从时间上来说，18世纪热气球就已经升空，比莱特兄弟的飞机早了100多年。从成本上来说，一般的热气球价格在6~7万元，可以使用9~10年。但到了今天，全球的热气球也不过2万多个，国内更是少之又少。桂林的阳朔是国内热气球玩家比较集中的地方，也有着比较成熟的俱乐部。要想加入热气球运动，首先必须向民航总局申请驾驶执照成为一名热气球飞行员，像考汽车驾照那样接受专门的培训，大概的费用是1.8万元；还要向空军申请飞行空域，复杂程度不下于一架民航客机；同时还得接受体育总局的管理。热气球运动具有探险、旅游观光、空中摄影，以及比赛、气象探测、地质地貌测绘等多重功能。尽管手续繁琐，还是有不少人对它趋之若鹜，因为一旦申请成功，获得的是最广阔的天地和不同凡响的“驾驶”乐趣。

　　热气球的结构相比汽车来说简单许多，主要分为球囊、燃烧器、吊篮等部件。球囊密不透气，一般会分层，最底部的是一层黄色的防火布；中部由耐火材料制成，即便遇火也只会破孔收缩不会燃烧；顶部是泄气阀，通过拉线控制，可以实现热气球螺旋下降等高难度动作。燃烧器是热气球的心脏，用比一般家庭煤气灶大百倍以上的能量燃烧丙烷或者液化气（比家用的压力要高），当火点燃时火焰有2~3米高，并发出巨大的响声。燃烧器会一直保持火种，即使被风吹也不会熄灭。热气球上有两个燃烧系统以防备空中出现故障。另外，在一个液化气罐燃料用尽需要换罐的时候另一个可以接替使用。吊篮由藤条编制而成，着陆时能起到缓冲的作用。吊篮四角可以放置4个热气球专用液化气瓶，同时也是飞行员、乘员和各种仪器的载体。仪器多种多样，比如高度指示计、升降速度表、温度计等等。

　　飘飞热气球需要一组人共同努力，因为热气球在地面上的工作非常繁琐，使一个热气球起飞至少需要4个人。第一步是在地上把球囊铺展开；然后将它与放在一边的吊篮连接在一起，用一个鼓风机，将风吹入球囊；将火点燃加热球囊内的空气，热空气使球囊膨胀升到垂直于吊篮的位置——球囊立起来后才可以起飞。对于热气球来说，一天中太阳刚刚升起时或太阳下山前一、二个小时是飞行的最佳时间，因为此时通常风很平静，气流也很稳定。热气球的飘飞速度不会很快，升空之后要比你想象的平稳。实际上，通过操作燃烧器的扳手，只能控制热气球的升降，热气球飘飞的快慢和方向是由风来决定的。从这个意义上来说，热气球并非真的被"驾驶"，而是御风而行。由于风在不同的高度有不同的方向和速度，驾驶员必须根据飞行需要的方向选择适当的高度。这对于飞行员来说是很高的挑战，可也正是乐趣所在。